ANATOMÍA DE UN COMETA
Por Pablo Lonnie Pacheco Railey
ASTRONOMOS.ORG

¿Significa la segunda cauda del cometa ISON, que se está fracturando ya?
Noooo. ;)
Es perfectamente normal que un cometa despliegue dos caudas o colas.
Como muchos otros cometas que desprenden gas y polvo, estos materiales son arrastrados en direcciones distintas. El polvo es un poco más "difícil" de empujar que el gas, mientras que el gas es más ligero y responde al medio magnético, a la radiación y partículas cargadas procedentes del Sol.
La cauda de polvo (según la perspectiva) suele verse más corta, ancha, blanca, burda y curva. Vemos la cauda de polvo porque refleja la luz del Sol.
La cauda de gas suele verse más angosta, larga, azul-verdosa, con nervaduras (estructura filamentaria) y relativamente recta. La cauda de gas tiene luz propia. Los gases del cometa responden a la radiación ultravioleta del Sol, se excitan y se vuelven luminosos (es gas ionizado).
Cuando cambia la polaridad del entorno magnético del medio interplanetario, la cola de gas suele mostrar “sacudidas” y nódulos, y a veces se tuerce y se desprende, para volver a crecer al corto tiempo. La cola de gas es muy dinámica y su aspecto puede cambiar en cuestión de horas.
Cuando la Tierra cruza el plano orbital del cometa, el polvo que se depositó en su trayectoria (el torrente de meteoroides) se vuelve temporalmente visible como una estela angosta y blanca. A veces la perspectiva nos engaña y esta estela parece salirse del cometa en dirección del Sol, y entonces recibe el nombre de “anticola”.
Cuando se observa el núcleo del cometa con un telescopio y con mucha magnificación, a veces es posible ver los chorros de polvo saliendo disparados del cometa. Su aspecto es de bracitos luminosos llamados surtidores. La rotación del cometa puede causar que los surtidores se vean curvos.
Es más frecuente ver en el telescopio que el centro de la cabeza del cometa exhibe una especie de “astro” luminoso: se llama “pseudo núcleo” (pues no es el núcleo cometario real). La porción sólida del cometa es muy oscura y mucho más pequeña que el pseudo núcleo. El pseudo núcleo se ve brillante por el simple hecho de que es la región donde el polvo es más denso y brilla porque refleja la luz del Sol.
Reiterando: Es normal que los cometas más cercanos al Sol desplieguen dos colas o caudas; y dependiendo del contenido específico del cometa y de su cercanía al Sol ¡puede desarrollar más caudas! A más de esto: en algunos casos y dependiendo de la velocidad de rotación y la orientación de su eje, el polvo puede soltarse como aspersor y en cada vuelta puede alimentar una cauda nueva y producir un bello espectáculo llamado “caudas sincrónicas” (verlo es poco común pero nada que indique actividad anormal en el cometa).
Si se presenta el fenómeno arriba descrito, el aspecto del núcleo en el telescopio puede ser como una pequeña galaxia espiral y las fotografías de campo amplio mostrarían listones regulares de polvo en la cola del cometa.
¡Ojalá que nos toque verlo así!

¡Ah! Y no se les olvide: la orientación de la cola de un cometa no tiene qué ver con el movimiento del cometa. No es como el cabello suelto de una mujer viajando en motocicleta, que se despeina hacia atrás. La cabeza de un cometa apunta siempre hacia el Sol, ya sea que el cometa se esté acercando al Sol o alejando de él, el cometa es como un dedo que de manera mal educada señala indiscretamente hacia el astro rey y la cola del cometa apunta en sentido opuesto al Sol: es materia que se desprende del cometa y que el viento solar arrastra hacia afuera, alejándose del Sol.

Finalmente, una aclaración: el cometa NO SE VE como un bólido cruzando el cielo. (Me han preguntado: -¿A qué horas pasa el cometa?) Sí se mueve –igual que los planetas- siguiendo una órbita, pero está tan lejos que a simple vista parece estar quietecito entre las estrellas. Sólo los observadores más agudos, que lo ven por telescopio, notan su movimiento después de varios minutos, con respecto a las estrellas de fondo. Pero es muy sutil.

Saludos y cielos despejados

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El autor es socio (desde 1988) y miembro honorario de la Sociedad Astronómica del Planetario Alfa, así como director de ASTRONOMOS.ORGwww.astronomos.org Puedes reproducir este artículo libremente de manera total o parcial, siempre que se de crédito al autor y se indiquen sus correos electrónicos: pablo@astronomos.org, pablolonnie@yahoo.com.mx . Si detectas un error, favor de enviar correcciones y sugerencias a estos mismos.

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